El canal Carondelet

Hace 300 años, donde hoy se ubica la Lafitte Greenway, era un pantano de cipreses que marcaba la frontera del pueblo colonial francés de New Orleans. Aquí, las únicas zonas pobladas se encontraban a lo largo de Bayou St. John y la cima naturalmente elevada ya conocida como Bayou Road. Los pueblos indígenas de la región llevaban mucho tiempo usando esa ruta como un atajo. Era la ruta de porteo que conectaba el río Misisipi con Bayou St. John, el lago Pontchartrain y finalmente el golfo de México.

Los colonos franceses fundaron New Orleans en la misma cima donde se encuentra con el río Misisipi- un punto de conexión estratégico para el comercio y el transporte entre la región del río y el golfo de México. Cualquier persona que viajara a la ciudad, o que quisiera traer bienes de la costa del golfo de México y más allá para vender, tenía que tomar ese viaje fangoso de 2 millas o desafiar a las 100 últimas millas serpenteantes, fangosas, y salvajes del río Misisipi. 

Esto cambió en el año 1794 cuando el gobernador español de Luisiana, Don Francisco Luis Héctor, Barón de Carondelet, empezó a construir el canal Carondelet. A lo largo de tres años, 100 convictos y más de 200 personas esclavizadas excavaron este canal de 15 pies de ancho, extendiendo de Bayou St. John, por la ruta del hoy Lafitte Greenway, hasta Basin Street de hoy. De hecho, Basin Street recibió el nombre por ser el sitio de la cuenca de retorno, o “turning basin,” para los barcos en el canal. El canal permitió que los barcos pequeños pudieran llegar al borde del barrio Francés.

Detail of a 1798 map of the Carondelet Canal connecting the city with Bayou St. John, courtesy of the Library of Congress

Un visitante en el año 1820 describió un canal lleno de vida comercial, con 70 a 80 veleros llegando cada día y trayendo “algodón, tabaco, madera, cal, ladrillo, brea, alquitrán, corteza, arena, ostras, pelajes y pieles” del lago y de la costa del golfo. 

Desarrollando barrios y corredores de transporte

Desde el inicio, además de servir para el transporte y el comercio, el canal Carondelet tenía un papel importante para el drenaje y manejo de aguas. El canal sacaba agua de los márgenes húmedos y de baja altura y la llevaba a Bayou St. John y al lago Pontchartrain. El canal Carondelet, junto con los otros canales construidos en esta época, transformó estos pantanos detrás del pueblo a tierra seca y habitable.

El barrio de Tremé se desarrolló debido a los trabajos de mejoras de drenaje del canal. En los años 1840, ya se estaba transformando en un animado barrio donde muchas personas de color libres construían sus casas – iniciando su legado historico como un centro de cultura, comunidad y activismo negro. 

Mientras tanto, el canal servía como un punto central para el desarrollo de uno de los primeros parques de la zona. El paseo Carondelet bordeaba el canal y brindó un hermoso pasadizo para pasear a lo largo del agua. El sendero natural que hoy en día recorre Lafitte Street desde Claiborne Avenue a Galvez Street es un homenaje moderno a este mismo paseo Carondelet histórico. 

Firewood stored in luggers at Old Basin Canal turning basin circa 1910, Globe Theater in rear, courtesy of the Library of Congress

A mediados del siglo 19, el canal Carondelet envejecido, ya apodado como el canal “Old Basin,” se enfrentaba cada vez más con más competencia de otros canales y líneas ferroviarias que conectaban el río y el lago. Sin embargo, la actividad industrial todavía florecía en el área alrededor de la cuenca de retorno donde las embarcaciones podían llegar, atracar, cargar, descargar y dar la vuelta para salir. Ubicado donde hoy Basin Street se convierte en Orleans Avenue, cerca al parque Armstrong, este puerto atestado estaba rodeado de numerosas bodegas y aserraderos, depósitos de carbón y leña, establos, almacenes, industria pequeña, y manipuladores de alimentos, en particular los de mariscos y peces. Mucha de la actividad económica asociada con el canal en esta época tenía conexiones con la esclavitud. 

1885 Sanborn map of Old Basin Canal turning basin, courtesy of Library of Congress

A inicios del siglo 20, el New Orleans Terminal Company construyó una línea de ferrocarril a lo largo del canal, con una gran terminal nueva en Basin Street. Después de años de abandono el canal Old Basin llegó a ser muy sucio y lleno  de vegetación salvaje. En la década 1920, fue declarado inutilizable. La ciudad llenó el canal con la intención de “quitar la amenaza sanitaria del canal Old Basin y convertirlo en una avenida o un jardín hundido.”

Clogged channel of Old Basin Canal in 1921, at present-day 3300 Lafitte Street, courtesy of the Historic New Orleans Collection 

Lafitte Greenway y las herencias del pasado

Poco después, la línea ferroviaria de este corredor también comenzó a declinar. La creciente importancia del automóvil en la mitad del siglo 20 significó el fin del tren que viajaba por el corredor. En 1955 las líneas ferroviarias fueron desviadas a la nueva estación, Union Passenger Terminal. Este lugar, en el centro de New Orleans, quedó vacante.

Después de 50 años, miembros de la comunidad que vivían al lado de este corredor abandonado se unieron para formar Friends of Lafitte Greenway con la intención de preservar el espacio abierto y crear una vía verde, o “greenway,” activa y dinámica que conectaría a la gente con la naturaleza, sus destinos y su vecinos.. Después de la devastación del huracán Katrina, líderes de la ciudad acogieron esta visión como parte del proceso de crear una ciudad más saludable y sostenible que trabajara con el agua. La colaboración de Friends of Lafitte Greenway, estos líderes de la ciudad, y la comunidad llevó a la inauguración de la Lafitte Greenway en el año 2015.

Aerial view of the Carondelet Corridor, now the Lafitte Greenway in 2018, courtesy of NORD

La Lafitte Greenway, una ciclovía y camino peatonal, es la iteración moderna de un corredor de transporte histórico. De Basin Street a Norman C. Francis Parkway, el camino sigue la ruta del canal Carondelet hacia su cuenca de retorno (ahora rellenado) en Basin Street. Más allá de Norman C Francis Parkway, la Lafitte Greenway se estrecha mientras sigue la ruta de la vía ferroviaria hacia su futuro punto final en el Canal Boulevard.

La Lafitte Greenway y el agua

Hoy en día en la Lafitte Greenway mantiene vivo el legado del manejo de aguas en el corredor. El St. Louis Canal, visible a lo largo del camino desde Broad Street a Norman C Francis Parkway, forma parte de un sistema de 1.500 millas de tuberías subterráneas de drenaje, 200 millas de canales abiertos y canales subterráneos, y 24 estaciones de bombeo de drenaje por cual viaja cualquiera gota de agua que cae en superficies impermeables como el concreto y el asfalto irá en ese viaje hacia el lago Pontchartrain.

Este sistema de ‘infraestructura gris’ ha trabajado por más de 100 años para sacar la más cantidad de agua posible de la ciudad lo más rápido posible. Sin embargo la infraestructura gris por sí sola no es rival para las tormentas de hoy. New Orleans es una de las ciudades más lluviosas del país, recibiendo más de 60 pulgadas de lluvia cada año. La intensidad y regularidad de eventos de lluvia de gran magnitud sigue aumentando a causa del cambio climático.

Bioswale adjacent to the Lafitte Greenway Plaza, photo courtesy of Ian Mcnulty

La tierra del parque está diseñada para capturar y contener agua de lluvia que cae en los drenajes sostenibles. Drenajes sostenibles son cunetas de baja altitud llenas de árboles y plantas que absorben mucha agua. Al absorber esa agua, la vegetación recarga el suministro de agua subterránea y previenen el encogimiento o la subsidencia de la tierra. La subsidencia es a menudo la culpable de tuberías rotas y calles llenas de baches en New Orleans. Dar al agua de lluvia lugares seguros y útiles donde se puede ir, ayuda a prevenir que el sistema municipal de drenaje colapse. “Infraestructura verde,” incluyendo los drenajes sostenibles de la Lafitte Greenway ayudan a prevenir la inundación.

Las plantas y drenajes sostenibles del parque también juegan un papel como hábitat de vida silvestre. Aquí ya no existen osos negros en los patanos de cipreses, sin embargo los árboles y plantas nativas del parque proveen comida y refugio a los pájaros y otros animales con quienes compartimos nuestra ciudad. Camine por la Lafitte Greenway y descubra lo que puede encontrar.

Haz tu parte para mantener el parque limpio y saludable para las plantas y los animales que viven aquí. Recoge tus desechos y ayuda a mantener las vías fluviales libres de basura.